2018年，中国男足与印度男足相约苏州，展开'地球德比'，这场覆盖了28亿人口的历史性比赛吸引了无数人的关注。最终谁也没能攻破对手的球门，0-0握手言和。同中国一样，印度也面临着一个无解的问题，十几亿人里为什么找不出11个会踢球的人？

在上个世纪中叶，印度足球最大的一个标签就是赤脚踢球。1948年，刚刚取得独立的印度受邀获得了参加伦敦奥运会的资格，赤脚作战的印度队和法国队激战到最后一分钟，最终在89分钟被法国队绝杀，如果不是他们错失了两粒点球的话，晋级的将是印度队。虽然被淘汰了，也可以看出印度队的实力并不弱，他们具备了挑战世界杯的能力。

机会很快就到来了，1950年世预赛上，缅甸，印度尼西亚，菲律宾和印度被分在了第十小组，胜者将获得世界杯参赛资格。在抽签结果出来后不久，其他三队由于种种原因全部弃权，印度队不战而胜，获得了世界杯决赛圈的参赛资格。不过遗憾的是印度队最终选择了弃权。

关于这次弃权的原因，很多媒体曾经戏称是因为国际足联禁止赤脚踢球而导致。事实上仅仅是因为全印足协认为奥运会比世界杯更重要，拒绝提供前往巴西踢世界杯的差旅费。而这次弃权，让印度人万分悔恨，在之后的半个多世纪和未来很长一段时间，打进世界杯只是印度一个不切实际的梦想而已。

尽管错失了世界杯，但是在其他赛场上，印度队还是迎来了证明自己的机会。在印度传奇教练赛义德-拉希姆的带领下，印度队在1951年亚运会上三战全胜，一球未失，决赛中更是击败了伊朗，拿下了这个含金量十足的冠军。

1952年，印度再战奥运会，这次拉希姆由于各种原因被架空，少了拉希姆现场指挥的印度队1比10惨败南斯拉夫。这场失利对印度队来说可能是件好事，印度人看到了拉希姆的重要性，重新确立了他的论地位。同时全印足协也宣布禁止球员赤脚踢球，印度终于结束了赤脚踢球的时代。

1956年，印度连续第三次出现在奥运会足球赛上，这次他们终于创造了历史，在匈牙利退出后，印度不战而胜进入八强，随后他们击败了澳大利亚，最终获得了奥运会足球赛的第四名，创造了亚洲的历史。

1962年，印度连克韩国日本，夺得了第二块亚运会足球金牌。此外，他们还在1964年亚洲杯上夺得亚军。

虽然当时的奥运会并不允许职业球员参加，但是毫无疑问印度足球拥有亚洲顶尖的水平，没能在这个阶段打进世界杯，是印度足球的遗憾，也是亚洲足球的遗憾。

随着现代印度足球的奠基人拉希姆在1963年因为癌症去世，印度足球仿佛失去了灵魂，从70年代开始，印度足球陷入了漫长的衰退期，渐渐跟不上亚洲足球的发展步伐。印度足球在混乱的管理和腐败之下像无头苍蝇一样原地踏步。80年代印度板球队夺得了板球世界杯的冠军，印度人开始狂热的喜欢板球，板球热潮席卷了印度，也带走了投资和关注度。印度足球被远远地甩在了后面，他们再也无法打入世界杯或者奥运会的决赛阶段，甚至在预选赛前进一轮都变成了奢望。

印度足球的衰弱，还有一个原因便是联赛的缺失。这样一个拥有十亿人口，多次登顶亚洲出现在世界舞台上的国家，在漫长的岁月里一直没有全国联赛，只有在为数不多的足球盛行的邦才有半职业性质的小规模联赛。在面对板球的竞争的时候，印度足球毫无还手之力，比起收入高的板球运动员，足球运动员生存实在是太艰难了，没有家庭愿意把孩子送去踢足球。足球在印度渐渐成了地方性的运动。

印度第一次出现全国联赛，要追溯到20世纪末了。1996年，半职业性质的印度国家足球联赛成立。2007年，印度才终于迎来了自己的职业联赛，印度I联赛。

2007年成立的印度I联赛并没有取得意想中的成功，联赛水平较低，再加上缺少足够的营销，I联赛的上座率和影响力都非常一般。2010年，印度足协将印度联赛的商业开发权力打包出售给了信实工业和国际管理集团这两家巨型企业，不过I联赛的俱乐部与赞助商理念上出现了偏差，他们反对赞助商的改革。因此，两家赞助商决定自立门户，成立一个全新的联赛，这就是印度超级联赛。

在谈印超联赛之前，必须要先了解印度板球超级联赛，这个全世界独一无二的成功案例。

从2008年创办至今，IPL以一个令人难以置信的速度在发展，很难想象，一个一年只进行2个月比赛的奇葩联赛居然是世界上品牌价值第二高的赛事，压过MLB，NBA和一众欧洲足球联赛，仅次于NFL。球员的工资更是高的可怕，是NBA之后全球平均工资第二高的体育联赛，球员每年仅需要参加2个月的赛事，却能够领到平均400万美元的巨额薪水。

IPL的成功基于印度人对板球宗教般的狂热，联赛成立之初在印度总理莫迪的推动下，IPL利用高薪网罗全球的板球明星。虽然赛期仅仅两个月，但是在比赛进行中的四月和五月，适逢印度各大企业的财年更替，有充足的资金投资板球，而印度学生也迎来了暑假，IPL便突出家庭元素进行营销，同时与宝莱坞合作将赛事娱乐化，种种因素让IPL有了如今的成功，对于印度足球超级联赛来说，借鉴IPL的成功，并走出自己的路变得理所当然了。

印超联赛结合了板球超级联赛和美国足球大联盟的特点，与I联赛最大的不同是特许经营模式和巨星政策。特许经营简单的来说就是联盟将某个市场的经营权打包卖给经营者，通过排他性确保经营者完全占有市场，同时通过取消升降级等等形式确保经营者利益不会受损。

巨星政策就非常好理解了，一个新的联赛，关注度是非常重要的。印超联赛的组织者深谙这一点，他们满世界挥舞支票，网罗大量前巨星，第一届联赛便有皮耶罗，皮雷，卡普德维拉，大卫·詹姆斯，特雷泽盖加盟，随后几年，里瑟、波斯蒂加、马卢达、卢西奥、弗兰、阿内尔卡、穆图等等球星都在印度留下了他们的足迹，尽管他们中的很多人已经不复当年之勇，但是毫无疑问，这些球星的号召力帮助印超联赛顺利走过草创阶段，无论是上座率还是收视率都远远甩开原有的印度I联赛。

而在商业推广上印超也花了巨大的心血，印度国内复杂的民族宗教情况让多种语言并行，印超联合转播商采用5种语言覆盖8个频道进行直播，第一次将一个赛事覆盖印度85%的人口，这是印度体育史上的首次。而印超的收视率也如期爆棚，收视人数达到I联赛的20至30倍。

印超成立初期最受诟病的恐怕就是他的赛期了，2014年的首届印超，10月开战12月便落下帷幕，8支球队总共只进行61场比赛，大家都很清楚这个从板球联赛强行移植过来的赛制并不适合足球，联赛官方也在逐渐扩大联赛规模，赛期也逐渐加长，如今新赛季的印超联赛赛期已经扩大到四个月，成为跨年联赛。

更重要的是，印超得到了亚足联的承认，2019年，印超冠军第一次出现在了亚联杯赛场上，2020年，印超正式取代I联赛，成为印度的顶级联赛。

如果将一个国家的足球比作一辆列车的话，那么联赛便是火车头，而印度足球这辆列车，已经走上了快车道。

如今印度国家队重回亚洲杯，印超联赛愈发火热。2011年，在国际足联和全印足球协会的共同组织下，印度足协精英学院成立，随后印度全国U19联赛也拉开帷幕。2017年印度举办了U17世少赛，这届世少赛创纪录地吸引了134万现场观众，充分展示了印度人对足球的热情。

借着举办世少赛的契机，印度推出1100万计划，旨在将足球在1100万学生中推广开来，让足球成为真正的全国性运动。接下来他们还可能举办世青赛和女足世界杯，这股足球热潮将继续在印度燃烧下去。这个拥有巨大潜力的大国，未来一定是亚洲足坛一支不可忽视的劲旅。